L'association est née de la constatation que, au long des années de la présence française sur les rives de la Méditerranée, individus et familles, entreprises et acteurs à des titres divers ont constitué des fonds composés de documents très variés (écrits, livres, photographies, films). Ces fonds portent témoignages d'activités individuelles ou professionnelles, des composantes variées de l'histoire de cette période, ou peuvent être significatifs des multiples richesses de la civilisation méditerranéenne. Il a donc paru opportun d'entreprendre une activité concertée pour assurer leur conservation et pour en permettre la mise en valeur et l'exploitation par des chercheurs.

L'association s'appuie sur deux structures publiques: le Centre des archives d'outre-mer et l'Institut de Recherches et d'Etudes sur le Monde Arabe et Musulman. Ces deux institutions sont les destinataires principaux des fonds qui sont collectés. Mais d'autres institutions pourront recueillir de tels documents si leur caractère le suggère, notamment la Maison Méditerranéenne des Sciences de l'Homme (MMSH) dont l'Iremam constitue un département.

Parallèlement à l'activité de collecte, l'association organise des journées publiques de recherche: journée Déjeux, colloque «Littératures coloniales», journée sur «L'Afrique du Nord à travers les documentaires avant les Indépendances», journée Randau.